El templo de Nauvoo fue el segundo templo construido por la pequeña pero creciente Iglesia Mormona. En 1839, los Santos de los Últimos Días fueron echados de sus hogares en Missouri por populachos. Buscaron refugio en Illinois y se les dio permiso para edificar una ciudad al lado del río Mississippi. La tierra era un pantano y los miembros trabajaron arduamente para drenar la tierra y edificar la ciudad. En 1841, el profeta y líder de la Iglesia, José Smith anunció que debían edificar un templo. Había recibido una revelación en la que el Señor decía: “Pero os mando a todos vosotros, mis santos, que me edifiquéis una casa… Y la construiréis en el lugar donde habéis proyectado, porque es el sitio que os he escogido para construirla.” (Doctrina y Convenios 124: 31,43). Por medio de revelación, José Smith estableció un modelo en el que los miembros de la Iglesia construirían un templo en donde sea que fueran, para que pudieran llevar con ellos las ordenanzas necesarias para la vida eterna.

La tarea de construir un templo era de enormes proporciones. La mayoría de los miembros había perdido todo cuando fueron echados de sus casas en Missouri.  Algunos donaron sus ahorros para la construcción del templo de Nauvoo. Otros donaron de su tiempo para construirlo. 1,200 hombres trabajaron en canteras para cortar grandes bloques de caliza. Se pidió a las mujeres que donaran sus centavos para el fondo del templo. También se encargaron de preparar las comidas y de hacer ropa para los hombres que trabajaban en el templo. Los Doce Apóstoles registraron los esfuerzos que hicieron los santos para construir el templo: “muchos se han ofrecido como voluntarios. Los hermanos están dando generalmente la décima parte de su tiempo y la décima parte de sus ingresos si según sus circunstancias. Las hermanas están tejiendo calcetines y guantes, y preparando ropa para los trabajadores, para que puedan estar lo más cómodos posible cuando venga el invierno.”

Mercy Fielding Thompson relató cómo las hermanas comenzaron a donar sus centavos: “un día, después de preguntar fervientemente al Señor si había algo que yo podía hacer para ayudar a edificar el Reino de Dios, una sensación agradable me penetró con la siguiente instrucción: ‘trata de que las hermanas se suscriban a donar un centavo por semana para comprar vidrio y clavos para el templo. Inmediatamente busqué al hermano José…me dijo que lo hiciera y que el Señor me bendeciría.” Cuando el templo se terminó, más de un millón de dólares se habían donado al fondo del templo.

Para 1844, Nauvoo, junto con Chicago, era la ciudad más grande de Illinois. Los vecinos se sintieron amenazados por la gran cantidad de miembros de la Iglesia y comenzaron a pedir que los santos abandonaran Nauvoo. José Smith y su hermano fueron asesinados por un populacho, y era obvio que no se permitiría que los santos permanecieran en Nauvoo por mucho tiempo. El templo no se terminó hasta mayo de 1846, pero para ese entonces, muchos santos habían abandonado Nauvoo debido a la persecución. Las salas del templo se dedicaron una por una, conforme se iban completando. Esta medida permitió que más de cinco mil miembros recibieran convenios sagrados del templo antes de que se les obligara a salir. Apenas dos años después de que se completó, el templo fue destruido casi por completo cuando se le prendió fuego en 1850. Un huracán destruyó lo que quedaba del templo. Con el tiempo, las piedras de las paredes del templo fueron utilizadas para construir casa y otros edificios.

Don L. Searle un editor de la revista Ensign de la Iglesia escribió: “Cuando los Santos de los Últimos Días salieron de Nauvoo en 1846, muchos voltearon a ver el templo con nostalgia. Para algunos, la vista del templo en una colina sobre el río Mississippi pudo haber sido la última imagen mental de su bella ciudad. Si pudieran ver el mismo sitio hoy, reconocerían el templo que se erige allí. El nuevo templo de Nauvoo, Illinois se ha hecho similar al primero.” El templo de Nauvoo fue reconstruido y hoy representa el sacrificio que hicieron los primeros santos para edificar un templo hermoso para Dios.